올해 첫 금융통화위원회가 열린 18일 이주열 한국은행 총재에게 암호화폐(가상화폐) 질문이 쏟아졌다. 기자간담회를 위해 기자실로 온 이 총재는 신중하고 조심스럽게 입을 열었다. 네 번의 질문에 이 총재는 “가상통화는…”이라고 네 번 답했다.
한국은행뿐만 아니다. 정부도 가상화폐를 ‘가상통화’로 지칭한다. 왜 정부는 가상통화라는 명칭을 고집할까. 부르는 이름에 그것을 바라보는 시각이 담겨 있다.
19일 가상화폐 업계에 따르면 비트코인을 비롯한 블록체인 기반의 디지털 결제수단을 가상화폐와 암호화폐, 가상통화 등으로 부른다. 가상화폐 업계와 블록체인 전문가, 거래소들은 암호화폐라는 용어를 사용한다. 영어권에서 비트코인이나 이더리움 등을 지칭할 때 쓰는 ‘크립토커런시(
crypto-
currency)’와 뜻이 가장 가깝다. 암호를 이용해 코인을 만든다는 점에서 정확한 표현이라고 본다. 일부 투자자와 전문가들은 ‘코인’이라고도 한다.
언론매체나 일반인은 가상화폐라고 부른다. 유럽중앙은행(
ECB)이 2012년 발간한 보고서에 나오는 ‘버추얼 커런시(
virtual currency)’를 번역한 말이다. 청와대도 지난해 12월 수석보좌관회의에서 가상화폐라는 표현을 썼다.
반면 정부는 가상통화를 공식 용어로 사용한다. 지난해 12월 범정부 차관회의 이후 범정부 태스크포스(
TF)가 배포하는 보도자료, 정부 대책 등에서 모두 가상통화라고 했다. 한은의 경우 2016년까지 보고서 등에 ‘디지털통화’라고 쓰다가 지난해 2월부터 가상통화로 지칭하고 있다. 화폐와 통화는 큰 차이가 없다. 다만 화폐는 실물 또는 실체가 있는 교환·지급·유통수단이라는 의미를 강하게 품고 있다. ‘돈’에 가까운 구체적 개념인 셈이다. 이와 달리 통화는 화폐를 포함해 유통·지급수단 전반을 지칭하는 추상적 개념이다. 정부나 한은이 가상통화라고 부르는 것은 법정 화폐처럼 교환·지급·유통수단으로 인정할 수 없기 때문이다. 실체가 없고 아무런 내재가치가 없음을 보여주는 용어다.
박상기 법무부 장관은 한 발 더 나가 ‘가상증표’라고 불렀다. 공식적으로 인정하지 않는다는 입장을 강조한 것이다.
한편 가상화폐 거래 실명제는 예정대로 이달 말 실시될 것으로 보인다. 정부 가이드라인에 맞춰 시중은행들은 30일쯤 도입할 계획이다. 이날 가상화폐 가격은 평소보단 변동 폭이 작았다. 오전 5시50분 1548만원까지 올랐던 비트코인은 오전 7시20분 1450만2000원까지 떨어졌다가 반등했다. 오후 3시20분 기준으로 1463만4000원에 거래되고 있다.
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